【EC】列王纪（架空历史双王AU） 第二部 04
前方开始美食高能，请自带食物入内，这不是演习这不是演习！
04
谦逊宴，是大陆西部通行的一种盛大宴会，专用于贵族，乃至王族之间表达歉意。和大陆很多习俗一样，在传说中可以追溯到曾统一大陆西部的吉诺莎帝国开国皇帝斯坦大帝身上。这种攀附名人的做法，常让查尔斯和他的同学们嘲讽“斯坦大帝真忙！”
它与一般宴席的最大不同，在于其繁琐的礼仪和漫长的过程。常见完整的宴席，最多包括六道菜——色拉、前菜、汤、两道不同的主菜与最后的甜点。只有谦逊宴足足囊括了九道菜，分成三个步骤：
身份高贵、德高望重的主和人引领接受道歉一方入席，上三道前菜；席间休息之时，致歉方监护人或保证者出面，先行道歉，三方再一起入席，上两道正菜与一道甜点；两次宴罢，举行盛大舞会，致歉人最后亲自登场道歉，上一道最隆重的主菜，最后送上餐后小食与餐后酒，宾主尽欢，尽释前嫌。
宴会往往从下午进行到深夜，致歉的主人会竭尽所能，请来大陆最好的厨师，使用祖传最精致的餐具，搜罗大陆各地最珍罕美味的食材。其中必须包括三种代表谦逊与歉意的物品：鲟鱼、雉鸡和蘑菇——最后一个，他们一定会选择据传艾瑞克最爱的红柄牛肝菌。只是查尔斯对这个广为人知的说法深感怀疑，他可没看见艾瑞克有多偏爱这种蘑菇色拉。虽然它经常出现在餐桌上，可被主人光顾的频率只能说一般。
总之，一场谦逊宴往往变成一次主人炫耀财富权势的机会，和一场异常漫长的苦差事。何况，这次的主和人还是兼任“楚德大公”的诺夫哥德罗帝国储君，其漫长繁琐可想而知。
查尔斯完全不指望孩子们能熬到最后，能忍到席间休息，别在入席之后失礼开溜就好。
当天下午，在侍从帮助下换好礼服，配上微忿，戴上吉诺莎的绶带和艾瑞克临时塞给自己的几个重要勋章。查尔斯看见在艾琳指挥的忙碌侍女中间，泰莎正帮助艾琳异常年少的助手玛丽为旺达和皮特罗精心打扮。
艾瑞克身份暴露之后，查尔斯确定这个与他同时分派到身边的黑发女仆，注定也不是普通人，多半是吉诺莎的密探。
没必要拆穿，保持着表面的平和，查尔斯让泰莎和玛丽带着孩子们，跟随自己来到会客厅与艾瑞克会合。
艾瑞克的打扮与那天秋日祭典大不一样，没有了育空样式的单肩斗篷和鲜艳笔挺的高地骑兵礼服——那身装备正套在他身后的罗根和帕里斯元帅身上，换上深红天鹅绒金线刺绣的吉诺莎样式礼服，那把曾被自己愚蠢错认的王剑“盛怒”依旧悬在腰间。
他向自己的未婚夫伸出手，穿过对方臂弯。
“我一直好奇你戴上吉诺莎的绶带是什么样？”他说，“很适合你。”
他们挽着手臂，看上去就像一对心心相印的恋人。似乎比亲自出马迎接他们的阿列克谢王储夫妇更亲密。
红发高挑的王储妃娜塔莉亚是北陆知名的美人和社交明星。鲜艳琥珀与让人目不暇接的璀璨钻石，在鹅黄洛可可礼服上组成异常夺目的向日葵胸衣（这里指一种欧式古典胸部首饰，类似多个胸针组成的大型造型胸针，可以从胸前一直延续到腹部）。如同她的笑容一样，威严得体中透出明媚和亲切。与脸上从来藏不住表情的叶莲娜相比，更像一位高贵的公主。
而她们的差距，就像温和的阿列克谢王储和器宇轩昂的叔父亚历山大大公站在一起，一样显眼。
诺夫哥德罗皇室的内情，真是值得玩味。
查尔斯暗自琢磨着，跟随艾瑞克来到雪之厅。这座悬在山巅的建筑一半是宏伟夸张的巴洛克风格，挑高空间内，密布着金碧辉煌的雕塑和装饰，以及历代因斯特侯爵夫妇与家族杰出成员画像，另一半全由透明水晶镶嵌外墙，巍峨绵延的雪峰盛景，一览无余。
一行人按照名牌落坐。艾瑞克与查尔斯作为客人与在场身份最高者，分别坐上长桌两头主位，旺达和皮特罗被安排在查尔斯两边，其余贵客则男女交错入座。
娜塔莉亚亲切而又不失身份地与每一个客人交谈，绝不让一人感到遭遇冷落。
“请叫我娜塔莎，朋友都这么叫我。昨天我就想参与入城仪式，迎接贵客，可惜诺夫哥德罗的男人和11月的天气一样顽固！幸好我早一步请来了罗纳德·布莱克大师，不至于一无用处。”
脾气与厨艺同样闻名三大陆的当代最伟大厨师名号从红唇道出，立刻汇聚了各方目光。
查尔斯同样感到惊讶，能在短时间请到那位缪尔出身的高傲大厨，因斯特和诺夫哥德罗这次真是很费了一番工夫。
训练有素、衣冠楚楚的仆人鱼贯入内，整齐而无声地送上第一道前菜。
浅浮雕的描金在骨瓷碟中绘制铃兰花边和因斯特的纹章，与同样装饰的水晶酒杯相得益彰。贝雅香槟在杯中展示细密近乎奢华的淡金色气泡，生蚝在盘中张开嘴巴，向食客炫耀与粗粝外表截然相反的雪白娇躯。细嫩蚝肉之上盛着不是常见的黑色，而是令人诧异接近金色的鱼子酱。
“这是雾海岛群，泽姆大漩涡附近岛礁才能出产的泽姆生蚝，由冰海最寒冷激烈的水流培育，具有类似奶油的口感，在彼得堡宫廷最受欢迎。鱼子来自柏尔湖，只挑选60岁、200公斤、8呎以上雌性鲟鱼，才能产出真正的黄金鱼子。这种鲟鱼仅在北陆洄游，它们都是皇室财产，仅供皇家特许渔夫捕捞。
为保持鱼子鲜美，渔夫们只用黄金刀具杀鱼。今天，我也为诸位准备了合适的餐具。好了，再多嘴只会惹人怨恨，请大家享受美味吧。”
带着小尖头的黄金镂空勺子，由三棵盛开的向日葵枝干交织而成，精美非常。娜塔莎言语间如此随和，仿佛随着餐盘一同送上，宛如艺术品的黄金三件套餐具不过是最普通的寻常事物。
提醒自己不能小瞧这位亲切的储妃，查尔斯叮嘱侍从只能给旺达和皮特罗的生蚝滴上柠檬汁，别浇上茴香酒。
不行！不管他们多么好奇，恳求的眼神多么可怜，绝对不行！
用手托起生蚝，送到嘴边，上身保持端正，不发任何声音，一口吸尽略微搭配柠檬汁和香草酒的“大海牛奶”。
饱餐大海精华的美餐本是一件快事，查尔斯一向喜欢这道冷肴。但今天，不知道为什么，可口的海腥味却引发胃部抽搐，一股恶心感沿着食道顶上来。抓住膝上餐巾，查尔斯竭力控制本能的呕吐，错过了管教孩子。
第二道前菜已经送上。色泽诱人的鹅肝裹上胡椒和海盐，浇上苹果白兰地与马德拉葡萄酒，在煎过龙蒿叶与鼠尾草，饱含香草芬芳，极为提味的蒜粒黄油中煎至两面焦黄，断面却仍是可爱的粉红色。周围搭配比土豆更细腻绵软的栗子，酸甜宜人的青苹果和马罗德斯出产的珍贵白松露，足以点亮皮特罗的眼睛。
“鹅肝！我最喜欢了！”男孩欢呼起来。不等侍从更换餐具，放下盘子，抢着用黄金餐刀迫不及待切下一块，抹在面包上。
“噗——”城府不够的叶莲娜忍不住笑出声，亚历山大大公高耸眉峰，阿列克谢面露尴尬，亲切的娜塔莎眼中也透出不虞。
旺达不太明白发生了什么，肝冻是她和弟弟在育空最爱吃的食物，抹在酥脆的面包上香极了！可他们好像又闯祸了！北方女人可恶的笑声，像一根针扎进耳朵，让旺达想起，那时从她脑海听到“奴隶肚皮爬出来的狗崽！”
努力将泪水控制在眼眶，忍住不哭出来。皮特罗也发现了问题，不知所措地望着姐姐。
【别担心，不是你们的错。】
一只手握住旺达小小的手，沿着手臂抬头，旺达看见父亲让自己改口叫叔叔的大哥哥，冲她勾了一下眼角。
放开小手，查尔斯抢在侍从之前拿起黄金餐刀，也切下一块鹅肝，冲艾瑞克说：“不愧是千年帝国吉诺莎的宫廷，至今仍保持这样的古法。”
迎着聚集的目光，他坦然自若：“吉诺莎帝国开国之君，也是第一位统一大陆西部的伟大君主——斯坦大帝，当年开疆拓土之际，曾与北疆雄主坦恩博格大公会谈。宴席上，大公夸夸其谈，骄横无礼，大帝顺手用色拉刀切下一块鹅肝，抹在面包上，标明进攻坦恩博格的路线与军力部属。大公脸色转白，跪拜臣服。为纪念大帝，吉诺莎军中有了这种特殊用餐礼仪：如果前菜是鹅肝，便特意不替换色拉刀，直接用它切割鹅肝，第一刀一定用来抹面包。”
没有丝毫犹豫，艾瑞克举杯回应，脸上还摆出一些恰如其分的惊讶：“的确如此，我还以为除了吉诺莎的军人再没人知道这样特殊的礼仪。威彻斯特王室不愧为大陆历史最悠久的王族，学识渊博，气度高贵！”
有些对话，仅在精神渠道进行，只有两人听见。
【装得真像。】
【彼此彼此。】
笑着回答，吉诺莎的国王向对面随侍的部下扬起酒杯：“你也这样觉得，对吧，贝纳特！”
“正如陛下所言，我也非常惊讶，不愧是查尔斯殿下！”贝纳特·帕里斯元帅竭力表现得更自然一些。多年之后，吉诺莎的元帅向同僚诉苦：“陛下和亲王殿下一本正经光明正大地当众胡扯，我除了跟着他们睁眼说瞎话，还有第二个选择吗？”
聚集在身上的目光，逐渐混合了叹服和钦佩。娜塔莎和亚历山大大公似乎还有些半信半疑，她的丈夫已经拿起黄金餐刀学着他切下一块鹅肝，往面包上抹，叶莲娜也跟兄长一样。
“真正无愧的，是伟大的斯坦大帝。就如他创立的维尔大勋章所言：”查尔斯指向绑在手臂上，印有烫金字样的白色丝带，那是象征吉诺莎最高荣誉的维尔大勋章，是巡视之前，艾瑞克塞给他的高级勋章之一。
“宽容是高贵的真意。”
他念出丝带上的烫金字样，维尔大勋章的格言。接下来是真正广为人知的典故，不用再胡扯：“众所周知，斯坦大帝参加索尔兹伯里伯爵婚礼之时，狂风刮走了新娘面纱，所有人为伯爵夫人的美貌震惊。面纱落在大帝臂弯，按照当时习俗，取得新娘面纱者即可获得新娘初夜。大帝也为新娘绝世容貌迷醉，然而他没有利用陋习，只将面纱系在手臂，说出这句箴言，宣布恶习从此中止，婚礼继续进行。”
“强大而不凌弱，自尊而不狂妄；涵养而不虚伪，悲悯而不高倨；渊博而不自傲，宽容而不狭隘，这才是真正的高贵！”
“让我们敬斯坦大帝！”
手臂林立，金艺描边的水晶杯折射豪奢珠光：“敬斯坦大帝！”
查尔斯听见娜塔莎清脆的声音提议：“也让我们敬历史最悠久的王族！”
与北陆王储妃交换一个了然的笑容，同时暗暗感慨叶莲娜居然一脸不甚明了的懵懂，做她的长辈和教师也太辛苦了。
接下来轮到最后一道前菜，鲜艳鳌虾趴在用罗勒和鲜奶油调味，呈现可爱淡绿色的西洋菜洋葱汤汁中。
旺达和皮特罗都注意观察查尔斯的动作，没有再犯错误。
第一阶段总算结束。走出雪之厅，来到走廊，查尔斯眺望雪峰，深吸冷冽的新鲜空气，调整身体状态，准备迎接下一场宴席。
一双手臂从背后搂住他，熟悉的气息轻轻敲打耳廓：“谢谢你，查尔斯，谢谢你！”
文后小贴士：
解释一下皮特罗犯了什么错误，正式西餐对刀叉要求较为严格，一般要求用一道菜换一副餐具，不换餐具直接切下一道菜是一个错误。其次，鹅肝抹面包的确是常见吃法，但那一般是用鹅肝边角料做成的鹅肝冻/酱，正式的香煎鹅肝是不这么吃的。而且往深沉了想，多心的人或许还会认为这是在嘲笑他们端出的鹅肝品质不好，只配抹面包。